La mayoria de los contaminantes corresponden a subproductos o residuos solidos, liquidos y gaseoso, que se originan al extraer, procesar, convertir en productos. o utilizar un recurso natural. Tambien se considera como contaminacion tanto las emisiones de energia no deseadas como las cantidades excesivas de ellas,como es el caso del calor, el ruido, o la radiacion.
Los contaminantes pueden llegar a nuestro medio ambiente a traves de las actividades humanas o actividades antropicas, pero tambien y aunque parezca contradictorio, ciertos procesos naturales como la erupcion volcanica, puede dar origen a la contaminacion de las aguas y el aire.